1946年解放军战争初期，在东北战场的我军后方，有一中分被击溃了的国民党残匪，他们逃进了深山密林，与当地的地主、恶霸、土匪、流氓、日伪特务勾结起来，线成了一股一股土匪武装，这些土匪出没无常地对我后方根据地的人民进行疯狂地烧杀抢掠，穷凶极恶地配合着蒋匪军正面的军事进攻。我军为了乾净彻底地消灭这些土匪，发动群众组成了一支又是战斗又是工作队的小分队，深入到林海雪原之中。 一天，小分队找到了已做匪巢的河神庙，并发现了隐藏起来的匪徒一撮毛。解放军参谋长、小分队的领导少剑波（张勇手饰）决定用计捉他。第二天，一撮毛听信庙里的道士、日本鬼子特务、国民党参谋的判断，以为小分队被冻跑了，结果被抓住。小分队在审问了小炉匠、一撮毛之后，从一撮毛手中得到了敌人的地下先遣军的组织系统图——先遣图，紧接着又抓到为座山雕庆祝60 大寿摆百鸡宴而下山捉鸡的土匪傻大个，从他身上了解到：威虎山是国民党座山雕的大本营，山上不仅有数倍于小分队的敌人，而且有很多暗堡，威虎厅有一条直通山下的暗道，想强攻硬打是很困难的。 经过周密研究，决定让侦察英雄杨子荣（王润身饰）化装成奶头山许大马棒的副官——胡彪，带上先遣图，打入威虎山。小分队转移到林业工人集中的夹皮沟。他们深入群众，帮助群众解除了顾虑。工人群众把藏起来的小火车开了出来。这下惊动了座山雕，他派八大金刚中的大金刚下山炸毁小火车。工人群众在高波的领导下，经过一场激烈的战斗，消灭了这一小撮土匪。但是小炉匠却乘机逃跑了。杨子荣上山后，献了先遣图，历经多次考查，终于得到了座山雕的信任，并破封为“上校团副”威虎山老九。 大年三十晚上，杨子荣担任司宴官，他利用座山雕庆祝60大寿之机，在山上点起火把，在威虎厅点上松明，给小分队做目标。正当杨子荣大摆百鸡宴，准备配合奔袭来的小分队和民兵里应外合消灭座山雕之时，突然，小炉匠也来到威虎山。在这紧急关头，杨子荣先发制人，取得了座山雕和八大金刚的信任，抓住敌人弱点，使小炉匠不敢说出被解放军俘虏过。最后，杨子荣亲自枪毙了他。少剑波带领小分队和民兵，按时来到威虎山。土匪一个个喝得烂醉，未等清醒过来，就被全部消灭，座山雕也被活捉。
