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在湘赣边界的杜鹃山，雷刚与其四个结拜兄弟，老二杜山，老三温其九，老四李石坚组成了农民自卫军，由雷刚和杜山带队，与山下三官镇的地主武装头子，人称“毒蛇胆”的佘凤山进行着激烈的抗争。国民党独立团团长刘胜文拿下三官镇后，与“毒蛇胆”勾结抓住了雷刚和杜山，两人逃跑时，杜山不幸中枪牺牲，临终前告知雷刚一定要找到共产党来带领大家一起干。杜奶奶听闻儿子被害，悲痛欲绝，但仍一如继往的支持革命，毅然决然的让孙子杜小山也加入了自卫军。 柯湘从小受两个哥哥的影响，不甘于像姐姐一样在父亲的安排下嫁人，于是在姐姐的帮助下逃离了家乡，初到外地，年轻的柯湘有些茫然无措，幸遇来自北方的进步青年赵辛，两人在频繁的接触中，双双坠入爱河，并坚定地走到了一起，早已加入了中国共产党的赵辛也成为了柯湘的入党介绍人！然而，风雨突变，就在柯湘宣誓入党的第二天，因为叛徒的出卖，柯湘与赵辛双双被捕！雷刚等人得知柯湘要被当众正法的消息，便进行精心准备，在法场救下了柯湘。而赵辛等人越狱失败，被刘胜文杀害。刘胜文下令将赵辛的尸体曝尸三天示众，柯湘得知消息，更是心如刀绞，雷刚和李石坚下山偷回了尸体，柯湘看到丈夫血书“执子之手，与子偕老”的手帕，百感交集，但这一次她却没有再哭泣，而是坚定了信念，要继承丈夫的遗志，拉起革命队伍，点燃燎原的星火…… “毒蛇胆”给儿子选妻子，赵惠英入选，成了毒蛇胆家里的少奶奶。赵惠英不甘心，几次欲逃离“毒蛇胆”家，未果。武家兄弟回到三官镇，武耀江力保众人，用家里的钱财从“毒蛇胆”手中买下了众人性命，与“毒蛇胆”结怨。李石坚听闻武耀江回到三官镇，便不顾柯湘和雷刚的阻止，悄悄下山要去找武耀江报杀父之仇，遇到逃跑的赵惠英，李石坚救下惠英，不想却被毒蛇胆一并抓获…… 柯湘在自卫军中通过不断的努力，得到了雷刚的支持，并在队伍中树立了威信。后接到上级指示，任命柯湘为杜鹃山地委书记兼自卫军政委，雷刚为自卫军队长，并要在临时中央特派员的指导下进行部队建设。温其久等人找雷刚谈话，不满于在自家的山头还要听别人的封赏，雷刚坦言既然共产党的队伍是专为穷人打天下的，那就不妨先加入这支队伍。 临时中央要求自卫军攻打赣州，使自卫军伤亡惨重。特派员走了，柯湘反思自己对特派员的盲从，主动将攻打赣州失败的责任揽了下来。温其久不依不饶，将矛头指向柯湘，雷刚则认为柯湘看得远、觉悟高，有她掌舵，自卫军永远不会垮。柯湘派杜小山去湘赣边界的宁冈、茶陵一带寻找毛委员领导的秋收暴动的队伍。杜小山回来，并带来了井冈山的革命形势以及毛委员为工农革命军制定的三大任务。雷刚和柯湘一致认为，这也应该是杜鹃山的农民自卫军以后的斗争路线，大家的革命热情更高了。 刘胜文勾结“毒蛇胆” 抓了杜妈妈，并设下金钩钓鱼计，让乡民传话给雷刚“三天之内“投诚”，否则就杀了杜妈妈”，欲以此诱捕雷刚，消灭自卫军。柯湘识破敌人的奸计，但雷刚救人心切，不顾柯湘劝阻，带队伍下山救人，中了“毒蛇胆”的埋伏圈，为了掩护大伙撤退，雷刚受伤被俘。柯湘得到消息后，连忙布置转移，并与李石坚商议由她亲自带尖刀班去营救雷刚的方案。 温其久因对柯湘不满，又加上刘胜文的威逼利诱，便有意投奔刘胜文。温其久趁柯湘去救雷刚之际，欲带队投敌，柯湘及时赶回，揭露温其久出卖革命，叛变投敌的罪行。温其九被击毙。 自卫军奉命配合主力，将刘胜文的独立团和毒蛇胆的靖卫团一举歼灭，上级领导命令杜鹃山农民自卫军改编成中国工农革命军的一个团，雷刚同志任团长、柯湘同志任政委、李石坚同志任副团长兼参谋长，并即日起从杜鹃山转移前往井冈山地区战斗。 头戴八角帽、闪闪的红五星镶嵌在帽子上身穿蓝军装、领口两枚红领章像两面红旗镶嵌在领子上。柯湘、雷刚、李石坚庄严地向烈士们的坟墓敬礼、告别！漫山遍野的杜鹃花开遍了山岗、田野、河流，歌声在山谷里回荡着。
