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上海首富余佛影的孙子余创世因失恋，酒后开枪把表妹雷晓冬的恋人、自己的情敌给打死了。而这一切恰巧被沈紫君看到。沈紫君的哥哥沈心池在巡捕房当差，他为了讨好余佛影，便暗示沈紫君修改口供，好为余创世开脱罪责，然而妹妹坚决不从。余创世闻之气急败坏，并与沈紫君结下了冤仇。 余佛影让大女婿护送余创世离开上海躲避风头。途中，一行人遭遇埋伏，大女婿成了这场纠纷与恩怨的牺牲品。在临死之际，他向妻子余静音吐露真言，自己有一私生子名叫朱子贵至今下落不明。他希望妻子能够找到儿子，并抚养成人。余静音答应了丈夫最后的遗愿，并委托沈心池四处寻找。 朱子贵的现名叫张来福，他和养父的儿子张长贵自幼在农村长大，手足情深，来福对弟弟无微不至。张长贵因偷米而失手杀人，张来福代为顶罪，坐了五年监牢。在这期间，张长贵竟与张来福的女友、在富家做丫环的青青日久生情。出狱后的张来福得知真相，他念及手足恩情坦然让爱，甚至为了筹钱替青青赎身，不惜远赴上海当起包身工。 只身一人漂泊到上海的张来福为人正直，好打抱不平。余创世雇佣流氓寻衅滋事，一心要把沈家父女赶出上海。张来福路见不平救出了沈家父女，自己还受了重伤。工头苏三强因张来福受伤误工，就对其百般刁难、囚禁拷打。沈家父女为报救命之恩，放火烧了苏三强的仓库，在混乱中救出了张来福。 沈紫君把张来福接回家中，整日里细心照顾，天长日久彼此都产生了好感。然而一场冤仇悄然而至，张来福和沈紫君的相识与相爱，无意之中得罪了余创世，打乱了他想要欺骗沈紫君的感情从而达到自己报复私怨的计划。冥冥之中，张来福已成为余创世的眼中钉，肉中刺。 沈心池通过妹妹认识了张来福，他惊奇的发现，张来福的父亲竟是收养朱子贵的养父。沈心池为替朱家寻子，不远万里赶到张来福的老家。张家父母爱财如命，得知这一“喜讯”后，他让儿子张长贵改名为朱子贵去当“朱家少爷”。张来福从娘的态度上已经明白自己的真实身份，但为了报答张家的养育之恩，他还是毅然决然让弟弟去当“朱家少爷”。沈心池虽隐约看出其中的玄机，但他知而不言，因为这名不正，言不顺的“朱家少爷”未必就是个好当的差使。事与愿违，兄长的情义、父母的贪心，竟将这个朴实的张长贵推上了一条不归之路！ 张长贵以富家公子的身份从农村来到上海，蛮以为从此可享尽荣华富贵，谁知余静音对这个私生子恨之入骨，对他百般刁难，使他吃尽苦头。但是，张长贵看着眼前的荣华富贵和万贯家产，他选择了忍气吞声。在上海日久，他的纯朴本性逐渐消失殆尽，很快就进入了朱家少爷的角色。他越来越看不惯土里土气的 “养”父母，更嫌弃村姑青青，移情于富家千金雷晓冬。 张来福和工友们帮助苏三强打赢了一场码头上的争斗。苏三强和张来福成为了好朋友，还帮张来福赎回卖身契。成为自由人的张来福决定要娶沈紫君为妻。余创世改变了对沈紫君的态度，他开始向沈紫君大献殷勤，原本是为了报复，可却在不知不觉中爱上了沈紫君，并决心要为了她改变自己。 余静音命令张长贵断绝与张家的一切来往，要他成为真正的朱家少爷。张长贵一心迷恋雷晓冬，而彻底抛弃了青青。为了更早夺得家产，赢取余家的信任。张长贵找沈心池帮忙，安排了一场苦肉计，终于骗得余静音的信任，逐渐掌握朱家大权。 然而，青青把自己的一切都交给了张长贵，竟然换来了如此的结果，在万分悲痛的情况下，青青欲投江自尽。幸好张来福赶来，将其挽救。张来福不忍看弟弟如此对待青青，他要把张长贵从“朱家少爷”的角色里拉出来。张父气愤自己的儿子见利忘义，找到家谱要揭穿张长贵的虚假身份。 余静音也对张长贵疑心重重，在父亲朋友的帮助下，她见到了张来福，知道了事情的来龙去脉。张长贵眼看自己大功即将告成，然而假冒朱子贵的事情却逐渐败露。为了眼前的荣华富贵，为了伸手可得的万贯家产，他派人杀害父母，夺回家谱杀死余静音，嫁祸张来福。张长贵串通律师设计陷害，余创世落井下石借机除掉情敌。张来福被判处死罪关进沙洲监狱。幸得监狱长的帮助，张来福才躲过大难，留得性命，逃亡海外。 苏三强和沈紫君为报仇要枪杀张长贵，却没有成功，还险些丧命。在张长贵的帮助下，沈心池如愿被提升为总探长，尽全力为张长贵服务。至此，张长贵独揽家族大权与巨额财富，并娶了雷晓冬为妻。满足了自己所有的欲望，达到了人生最高峰。
